La présente Norme internationale définit le service de l'application de recherche et de transfert de l'information (section 3) et précise le protocole de l'application de recherche et de transfert d'information (section 4). La définition de ce service décrit les services sur lesquels s'appuient les fonctions applicatives. Les services sont tour à tour supportés par le protocole Z39.50. La description ne spécifie ni ne contraint l'implémentation sur un système informatique. La spécification du protocole inclut la définition de l'information de contrôle du protocole, les règles d'échange de cette information et les exigences de conformité qui doivent être satisfaites lors d'une implémentation de ce protocole.

Destinée à des systèmes qui supportent des services de recherche et de transfert de l'information et à des organisations telles que les fournisseurs d'information, les universités, les bibliothèques et les organismes gérant des catalogues collectifs, la présente Norme traite de la communication en mode connecté de programme à programme. Elle ne traite pas des échanges d'information avec des terminaux ou via un autre support physique.